自古以来，水族都依靠马匹运输或代步。每逢"端节"，水族的青年都喜欢骑马来走亲访友。这时，各种马匹 聚集在一起，难免要产生一番评论和比较，进而进行较量比赛。于是久而久之，水族便形成了"端节"赛马的风俗。除此之外，水族信奉"万物有灵论"，他们认为，山峦和坡地等都有神灵掌管。他们以祭祀的方式感谢"坡神"提供了牛马繁殖的条件，同时祈求坡草更为繁茂。在端坡上跑马，则是为了显示马匹的矫健，同时也可以看作是对神灵的感谢。

水族赛马的形成还包含有民间传说的因素。根据民间传说，从前，水族有三兄弟，他们在迁徙的过程中，为了生计而各奔东西，其中大哥到了红水江上游，老二渡过红水江到了广西南丹，三弟则顺着清水江到了现在的贵州三都三洞一带。三个兄弟在定居以后约定，每年稻谷成熟的时候要相互走访、庆贺丰收。由于交通不便，他们只能以马代步，因此便逐渐形成了养马、爱马并在节日里赛马的习俗。

水族人民具有勇猛、好胜以及不畏强暴的性格特征。由于受到交通条件以及地理环境的限制，水族赛马有着别具一格的特点。水族赛马与蒙古族、苗族、哈萨克族等少数民族的赛马既相区别又有一些共同之处。蒙古族、苗族的赛马是先规定路程，然后拼比跑马的速度，以先到者为胜;而水族与哈萨克族的赛马却不规定路程，而是拼比跑马的耐力，并且互相挤撞，谁最先回到起点就获胜。

水族赛马，独特之处在于“挤”(挤马)，奇妙之处在于“道窄”(狭窄的爬坡道)。“挤马”挤出友情，“挤马”挤出欢笑;爬坡道赛出精湛骑术，赛出优秀骑手和优良赛马。水族人认为，马坡跑道狭窄、有坡度，赛马“挤马”，方显水族人精湛的骑术，才能选拔出优良的赛马。因此，水族村寨多以拥有“马坡”为荣，哪个村寨拥有“马坡”，则被视为繁荣昌盛、兴旺发达的象征，前来参加的人越多越能体现这个村寨人丁兴旺。所以，大多数的水族村寨都争相拥有自己的端节“马坡”。据调查统计，三都水族地区村寨现有端节“马坡”三十九个之多。