骑马射击来自于军队火器的使用，清朝军队就设置了“火器营”，步兵和骑兵都有。19世纪末20世纪初，骑兵已经发展成为专门的独立兵种，由过去单一的骑马劈杀转变为骑马射击，在当时具有极强的战斗力。而对于地处青藏高原的藏族和居住生活在内蒙古兴安岭山林中的鄂伦春族、鄂温克族等狩猎民族来说，骑马射击成为其基本生活手段。流传于世的鄂伦春族民歌唱出了他们的狩猎生活：“高高的兴安岭一片大森林，森林里住着勇敢的鄂伦春。一呀一匹猎马一呀一杆枪，獐狍野鹿满山满岭打也打不尽……”

在解放战争时期，中国人民解放军骑兵部队首先在内蒙古地区诞生，骑马射击成为部队军事训练和对敌作战的最重要内容之一。20世纪50年代，内蒙古自治区体委组建了军体俱乐部，成立了马术队，骑马射击成为日常训练的重要科目，逐渐地将骑马射击由军事科目转变为体育运动。

20世纪六七十年代，草原牧民按要求组织民兵训练，骑马射击也是重要的训练科目。民兵们纵马持枪，在飞奔的骏马上射击，苦练杀敌本领。随着国家对枪支的管制，20世纪80年代初骑马射击全部取消。由于骑马射击对骑手、马匹、枪支等的要求很高，不易普及，因此，这个运动项目成为经过专门训练的少数运动员的专项，更多的是作为表演项目。而且，实弹也逐步被发射只带底火的空包弹所取代。

1995年，跑马射击被列入全国第五届少数民族传统体育运动会正式比赛项目，其竞赛规则也不断完善。