藏族有句谚语：“卫藏的法，安多的马，康巴的人。”河曲马就产在安多藏区。河曲马是我国一个古老而优良的地方马种，体形高大，背脊平坦，挽乘兼顾，持久耐劳，并且适应当地地理与生态环境，抗病能力强，早在秦汉时期就被做为战马使用，在历史上常用它作为贡礼。

河曲马历史是古老的，《诗经》中颂秦马强壮，据《中国养马史》认为，古“秦马”即今日河曲马。河曲马在唐、宋时被称为“吐蕃马”或“吐谷浑马”。在其漫长的形成过程中，混有波斯马、大宛马等外界基因，但受蒙古马影响最大，由于千百年来产区交通闭塞，受外界影响相对较小，在独特的生态条件下，形成了与产区外马种有显著差异的优秀地方品种。

河曲马，旧称南番马，是我国古老的优良马种之一。因产于甘肃、四川、青海三省交界的黄河第一弯曲部，原西北军政委员会畜牧部于1954年定名为河曲马。以甘肃省甘南藏族自治州玛曲县、四川省阿坝藏族自治州若尔盖县和青海省果洛藏族自治州河南蒙古族自治县为主要产区。河曲马是跨省分布的马种，三个省三个县构成河曲马的中心产区。河曲马由于分布面广，各地自然和经济条件不同，多年以来在甘、川、青三省形成了不同的类群。

整体来说，河曲马主要属于挽乘兼用型。体制结实干燥或显粗糙。头较大，多直头及轻微的兔头或半兔头，耳长，形如竹叶，鼻孔大，颚凹较宽。颈长中等，多斜颈，颈肩结合较好。肩稍立，鬐甲高长中等。胸廓宽深，背腰平直，少数马略长。腹形正常，尻短略斜。肢长中等，关节、肌腱和韧带发育良好；前肢肢势正常或稍外向，部分后肢略显刀状或外向；蹄大较平，蹄质略欠坚实，偶有裂蹄。河曲马的毛色主要是深色，骝、黑、青、栗色等深颜色被毛占97.6%，其它毛色较少，部分马头和四肢下部有白章。成年河曲马公马的平均体高是137.2cm，母马是132cm。

河曲马对高寒多变的气候环境有强的适应能力。在终年放牧的情况下，夏秋上膘快，冬季掉膘慢，表现体内沉积脂肪的能力强，体况随季节变化不显著。对一般疾病抵抗力强，常见的肠胃疾病和呼吸系统疾病发生很少。曾被推广到河南、河北、山东、山西、福建、广东、云南等二十多个省/自治区/直辖市，均能适应良好。河曲马挽力强，速力中等，能持久耐劳。河曲马可以在高原上连续疾驰，对高原的适应性优于国内外许多良种，是我国马种中的宝贵资源。